Els agents desgreixants es componen de dos components principals, constructors alcalins i tensioactius, depenent del tipus i propietats del greix.
Substàncies alcalines
Els constructors alcalins d'ús habitual inclouen hidròxid de sodi, cendra de sodi, silicat de sodi i tripolifosfat de sodi. L'hidròxid de sodi i la cendra de sodi són els agents alcalins més barats, però les seves aigües residuals són difícils de tractar i la seva forta alcalinitat de vegades pot danyar els objectes netejats. A més, l'hidròxid de sodi i la cendra de sodi no tenen propietats emulsionants i són ineficaços per netejar olis minerals. El silicat de sodi i el tripolifosfat de sodi proporcionen tant alcalinitat com una mica de poder emulsionant, i s'utilitzen àmpliament en diversos agents de neteja desgreixants, especialment en processos de desgreixatge sensibles a l'àlcali. El major inconvenient d'utilitzar silicat de sodi és que sense un pre-rentat amb aigua calenta, és difícil eliminar completament el silicat de sodi residual amb aigua freda. El silicat de sodi residual pot reaccionar amb l'àcid en el següent procés per formar gel de sílice que s'adhereixi fermament, afectant així l'adhesió del recobriment. El tripolifosfat de sodi, d'altra banda, planteja preocupacions sobre la contaminació per fòsfor i els danys ambientals.
Tensioactius
Els tensioactius són el component bàsic dels agents desgreixants. Els primers agents desgreixants es basaven principalment en l'efecte emulsionant dels emulsionants, com ara la sèrie d'èters de polioxietilè d'alcohol gras (AEO) i la sèrie d'èters de polioxietilè d'alquilfenol (TX, NP). L'ús excessiu d'emulsionants pot emulsionar i solubilitzar el greix desprengut a la solució de treball, provocant una disminució gradual de la capacitat de desgreixatge de la solució de treball i la necessitat de canvis freqüents de solució de treball.
Tanmateix, amb l'augment del preu dels tensioactius, hi ha una demanda creixent de reduir la quantitat de tensioactiu utilitzada alhora que augmenta la taxa de desgreixatge. Això requereix que els agents desgreixants tinguin excel·lents propietats dispersants i anti-deposició secundària, eliminant el greix desprengut de la superfície metàl·lica sense emulsionar ni saponificar a la solució, però simplement flotant a la superfície per mantenir la claredat de la solució de bany i la capacitat de desgreixatge contínua.
D'altra banda, els tensioactius aptes per al desgreixatge són generalment productes no iònics. Els productes no iònics són generalment més cars. Per tal de reduir el cost dels desgreixants, també apareixeran productes aniònics en la formulació d'agents desgreixants. En particular, els tensioactius aniònics que també tenen propietats no iòniques, com els sulfonats etoxilats d'èsters metílics d'àcids grassos (FMES), tenen excel·lents característiques de "dispersió i encapsulació", que ajuden a eliminar el greix mitjançant la no -emulsificació.
