Els olis que requereixen neteja es classifiquen a grans trets en olis saponificables i olis no{0}}saponificables. Els olis saponificables són principalment olis animals i vegetals, que es descomponen sota àlcali per produir sals d'àcids grassos solubles en aigua-; aquest procés s'anomena comunament saponificació. Aquest tipus d'oli és típic de les cuines domèstiques.
En la fabricació de maquinària d'enginyeria, l'oli vegetal s'utilitza sovint per millorar l'eficiència durant la perforació i el tocat. Aquest tipus d'oli també s'ha de tenir en compte en el desenvolupament d'agents desgreixants a baixa-temperatura. Els olis no-saponificables fan referència principalment als olis minerals (hidrocarburs orgànics). Aquests olis són insolubles en aigua, no se sotmeten a saponificació amb àlcali i s'adhereixen fermament a les peces de treball. Aquest tipus d'oli requereix l'eliminació mitjançant mètodes de desplaçament i arrastre.
Per als dos tipus d'olis, aquest agent desgreixant, amb la seva tensió interfacial d'oli{0}}aigua molt baixa, trenca ràpidament la densa pel·lícula d'oli. El tensioactiu penetra entre l'oli i la part metàl·lica, provocant emulsificació i arrastre, eliminant així completament l'oli de la superfície metàl·lica.
